Die Angst vor dem Kommunismus prägte eine ganze Ära der US-Geschichte. Joseph McCarthy gab ihr ein Gesicht. Durch gezielte Denunziationen - ob gerechtfertigt oder frei erfunden - verschaffte sich der politische Emporkömmling Gehör und erhielt schließlich große Macht in der Regierung. Der erste Teil widmet sich dem kometenhaften Aufstieg McCarthys, der die gesellschaftliche Paranoia der ersten Jahre des Kalten Krieges weiter befeuerte.